Arun Swaminathan's: December 2022

Wednesday 28 December 2022

My Year In Books - 2022

Tuesday 27 December 2022

The Great Train Journey by Ruskin Bond

The fascination that a train kindles in a person with the grandeur in its appearance is a feeling everyone would have experienced from their childhood. The longing for the first train travel starts when a kid sees a train pass-by near their home or in a railway crossing and waves its hands - and the train never disappoints a passenger on his/her first train journey. Ruskin Bond's "The Great Train Journey" is a collection of short stories that have trains as the theme.

The picturesque landscapes that unfold on either side of the train are beautifully put into words in some of the stories here. The stories which have kids as the central characters instil a sense of nostalgia and take us back in time to revisit our childhood. The stories written here reach both extremes - a busy railway station bustling with regular activity and a deserted railway station which has mysteries to be unearthed. The stories where the protagonist tries to uncover the mysteries behind deserted railway stations remind us the times when we had wondered about the same. The sight of a train whistling and storming out of a tunnel might leave the readers longing to experience it, especially those who haven't witnessed it standing at the foot of a tunnel.

Ruskin Bond's characters are nothing short of reality and his stories are mere reflection of the day-to-day happenings around us. A railway station is where people from all strata of the society are seen and there are times when that stratification temporarily vanishes with conversations that happen during train travel. The train journey, the co-travellers, the conversations, the vendors who keep moving along the length of the train back and forth and the happenings that keep the long journeys engaging are portrayed brilliantly here.

Barring some repetitive themes, Ruskin Bond has given us a good collection of stories that will linger in our minds for a day or two. Few stories have something at the end that comes as a surprise and that makes this book a delightful read.

Sunday 25 December 2022

Sidney Sheldon's "Nothing Lasts Forever"

"Nothing Lasts Forever" is a novel with three women as central characters who fight to survive in the male dominant medical profession. The three doctors undergo rigorous on-call schedule at the hospital with no work-life balance. They encounter male dominance, sexual harassment, life threatening blackmails when they stand up against the male doctors and hospital management. With each of them having a backstory and a past that might catch up with them anytime, the novel has enough scope for drama and suspense.

The novel starts off with a gripping courtroom drama in its prologue. The lives of the three women had taken a wild turn with one of them accused of murder, one of them dead and one of them held responsible for the possibility of the hospital shutting down. This intriguing suspense in the prologue gives the novel a perfect start.

But, once the novel shifts away from the courtroom to the hospital, it dips in pace. There are too many minor characters that pass-by and serve no purpose to the storyline. The novel takes too long to be back to where it started and it fails to sustain the intensity all along. Despite a decent detective-style investigative portion at the end, the novel fails to connect primarily due to too many subplots.

What could have been an engaging courtroom drama is let down by the predictable and wavering nature of the storyline. Considering the novel was written in 1994, it could have been accepted by the audience then. Sidney Sheldon's lacklustre outing which might test your patience.

Thursday 22 December 2022

Why were women enslaved? (பெண் ஏன் அடிமையானாள்?)

Periyar’s “Why were women enslaved?” is a insightful perspective into the unfair and unequal treatment women receive in our society. Periyar lists down the aspects and ideologies that curtail the freedom of women and in turn lead to a woman’s life always being dependent on the male counterpart.

The word "கற்பு" (Karpu) in Tamil has been used to attach a purity tag to a woman in terms of virginity and chastity. The same tag doesn’t apply to a man and is free to have any number of extramarital affairs. Periyar voices out for gender equality in this context with arguments that break down how Indian society has used this purity to ensure women remain as slaves to the chauvinistic males.

Periyar talks about financial independence for women in this book. To bring this to action, he had promoted the campaign for amendment of legal acts to grant women the right to inherit ancestral property which was confined to male heirs at that point of time. This would ensure a woman’s freedom from the clutches of the household and her dependence on her husband.

The book also emphasises on divorce, remarriage and widow remarriage to counter the enslavement of women that stems out of the institution of marriage and its moral obligations. There had been practices in Hindu religion to confine widows inside the houses and forcefully suppress their desires and feelings - in fact there have been castes who go to the extent of shaving a widow’s head for the rest of their life. This would occur no matter how old is the widow, considering child marriages were abundant during that time. The stats and figures outlined in this book about the number of widows in 1920s (some were 1 year-old babies) are shocking and present to us the pitiful state of our society 100 years back.

Periyar puts forth his view on legalisation of prostitution and recognising sex workers with dignity instead of showing contempt towards them and branding them as immoral. He draws parallel between prostitution and other professions which involve dishonesty but considered with high regard. His blunt and honest approach towards injustice that women suffer at the hands of men and the society they live in is what makes this an impactful read.

The fallacious inveterate beliefs that confine women are dealt with uncompromisingly forthright counter arguments, no matter which religion or ideology preaches them. The book gives a fitting end by stating the enslavement of women can end only when unnecessary pride in the masculinity of the opposite gender withers away or gets abolished.

There are some extreme views put forth in this book, which are debatable, but one cannot ignore or brush aside the facts emphasized here. Periyar's ideology on women empowerment needs to be spread to the masses.

Remember that these thoughts were put together in words 100 years back during a time when they would have been received with the most savage malice.

There is a reason why Periyar can never be converted into a harmless icon - his simplified writings and the undeniable truth in them have the power to reach the masses and enlighten them for a better future.

I read this book in Tamil, but wanted to write about it in English so that it reaches readers outside TN as well.

Sunday 18 December 2022

பட்டுக்கோட்டை பிரபாகரின் "கண்டுபிடியுங்கள்"

பட்டுக்கோட்டை பிரபாகரின் "கண்டுபிடியுங்கள்" அவரது குறுநாவல்கள் சிலவற்றின் தொகுப்பு.

கண்டுபிடியுங்கள்

காணாமல் போன மகளை கண்டுபிடித்து தருமாறு ஒரு துப்பறியும் நிறுவனத்தை நாடுகிறார் நகைக் கடை உரிமையாளர் ஒருவர். கடத்தலா? கொலையா? காதலால் வீட்டை விட்டு ஓட்டமா? என்று அப்பெண் மாயமானதன் மர்மம் கதையை உயிர்ப்புடன் நகர்த்துகிறது. இடையிடையே வரும் கதாப்பாத்திரஙகளின் மர்மமான நடவடிக்கைகளும், அவர்கள் மீது எழும் சந்தேகங்களும் “suspense thriller”-களுக்கான template. முடிவில் வரும் திருப்பம் எதிர்பாராதது எனினும், அது வாசகர்களிடம் கலவையான விமர்சனங்களை பெறலாம்.

தயவு செய்து

நடுத்தர வர்க்க குடும்பத்தைச் சேர்ந்த பள்ளி மாணவி நடுரோட்டில் பாலியல் சீண்டலுக்கு ஆளாகிறாள். அந்த சம்பவத்திற்கு பிறகு அந்த குடும்பத்தின் எதிர்வினையும், அதனால் வரும் நெருக்கடியும், அதிகாரமும் பணபலமும் அவர்கள் மீது செலுத்தும் ஆதிக்கமும் உரையாடல்கள் மூலம் கதையில் சொல்லப்படுகின்றன. பாதிக்கப்பட்ட பெண்ணுக்கு உளவியல் ரீதியாக ஏற்படும் பயம், அதன் விளைவாய் அவள் தந்தை அந்த சூழ்நிலைக்கு தேடும் தீர்வுகளும் சமூக எதார்த்தத்தை பிரதிபலிக்கின்றன. ஆனால் அந்த எதார்த்தம் சரி தானா என கேள்வி எழுகிறது.

டேக் நம்பர் 2

விறுவிறுப்பான suspense நிறைந்த thriller கதை இது. சின்ன சந்தர்ப்பம் அமைந்தாலும் பணத்தை கரக்க பிசிரில்லாமல் திட்டம் போட்டு மோசடி செய்யும் மனிதர்கள் நிறைந்த உலகமே இந்த கதையின் களம். கதையில் வரும் எதிர்பாராத திருப்பங்களாலும், அடுத்தடுத்து வரும் உச்சக்கட்டக் காட்சிகளாலும் கதையில் விறுவிறுப்புக்கு பஞ்சமில்லை. Template ஆன ஆட்கடத்தல் கதையாக ஆரம்பித்தாலும், அதை தொடர்ந்து வரும் சம்பவங்கள் இக்கதையை cliche என்று சொல்ல முடியாதபடி காப்பாற்றுகின்றன.

சந்திரன் சாட்சியாக

பெண்கள் வேலைக்கு செல்லுமிடத்தில் அனுபவிக்கும் பாலியல் துன்புறுத்தல்களை பலர் மௌனத்துடன் கடந்து செல்வர். ஆனால் சிலர் அதை எதிர்க்க நினைக்கும் போது அவர்களுக்கு வரும் சிக்கல்கள், அவர்களை பற்றிய சமூகத்தின் கண்ணோட்டம், சட்ட ரீதியான சாட்சியங்கள் ஆகியவை பெரும்பாலும் அவர்களை பலவீனப்படுத்துகின்றன. அப்படிப்பட்ட சூழ்நிலையில் சிக்கும் ஒரு பெண்ணிண் கதை இது. மேம்போக்காக இந்த பிரச்சினையை அணுகி, கதையின் ஓட்டத்துக்காக commercial elements-ஐ புகுத்தி, நம்பகத்தன்மை சிறிதும் இல்லாத climax-ல் முடிகிறது இக்கதை.

புதிய குதிரை-7-710

நகைக் கடைக் கொள்ளை - பணயமாக ஒரு பெண் ஊழியர் - கொள்ளையர்களை தேடும் அதிகாரி - வழக்கமான thriller கதை. கதை எந்த தருணத்திலும் உச்சக்கட்டத்தை அடையாமல் flat ஆக பயணிக்கிறது. விறுவிறுப்பாக அமைய கதையின் அமைப்பும், கதையின் போக்கும் கைக்கொடுக்கவில்லை.

மதிப்புக்குரிய ரகசியம்

ஒரு decent conspiracy thriller ஆக துவங்கும் இக்கதை, அதன் பின் வழக்கமான thriller கதைகளுக்கான வரம்புக்குள் சிக்கிக் கொள்கிறது. Conspiracy பிரதானமாக இல்லாமல், அதை தடுப்பதற்காக கையாளப்படும் யுக்திகளை மட்டும் நம்பி பயணிக்கிறது. நல்ல conspiracy thriller கதைக்கான அமசங்கள் அமைந்தாலும், predictable ஆக நகர்ந்து தோற்கிறது இக்கதை.

... ஆகையால் இறந்தாள்

ஒரு பெண் கொலை செய்யப்படுகிறாள். காவல்துறை விசாரணையில் முன்னாள் காதலன், கள்ளக் காதலன் உட்பட நான்கு பேரின்பால் சந்தேகம் வருகிறது. இந்த மர்மத்தை சுற்றி கட்டமைக்கப்படும் வழக்கமான whodunit கதை Predictable climax-ல் முடிகிறது.

மிஸ் வந்தனாவின் வாக்குமூலம்

காதலர்கள் இருவர் வீட்டில் சம்மதம் பெற முடியாமல் ஊரைவிட்டு ஓடிப் போகின்றனர். இருவருக்கும் அங்கே காத்திருக்கும் முடிவுகளும், எதிர்பாராத திருப்பங்களும் இக்கதையை பரபரப்பு குறையாமல் நகர்த்தி செல்கின்றன. Epilogue-ல் வரும் climax இக்கதையை Decent thriller ஆக நிறைவு செய்கிறது.

நடுவில் ஒரு நங்கை

பார்த்தவுடன் காதலில் ஆரம்பித்து முக்கோண காதல் கதையாய் மாறி பழிவாங்கும் படலத்தில் முடிகிறது இந்த கதை. மற்றுமொரு சுமாரான treatment கொண்ட கதை.

Murder mystery, Family drama, Suspense thriller என கமர்ஷியல் கலவையாய் அமைகிறது இந்த தொகுப்பு. விமர்சனங்கள் பல இன்று இருந்தாலும், இக்கதைகள் எழுதப்பட்ட காலத்தில் வெகுஜன ஏற்பை பெற்றிருக்கலாம். மொத்தத்தில் வாசகர்களுக்கான "timepass entertainment” தந்து வெகு மக்களிடம் சென்றடையும் "pulp fiction" கதைகளின் தொகுப்பு இது.

Monday 12 December 2022

கி. இராஜநாராயணனின் "கோபல்ல கிராமம்"

கி.ரா. எழுதிய "கோபல்ல கிராமம்" நிசாம் ஆட்சியின் பிடியிலிருந்து தப்பிக்க புலம்பெயரும் ஒரு தெலுங்கு பேசும் நாயக்கர் குடும்பத்தைப் பற்றிய கதை. புலம்பெயர்ந்து தெற்கே வரும் அந்த குடும்பம் கரிசல் காட்டை எரித்து "கோபல்லா" எனும் கிராமத்தை உருவாக்குகின்றனர்.

நாயக்கர் குடும்பம் புலம்பெயர்ந்த காரணம், புலம்பெயர அவர்கள் மேற்கொண்ட நீண்ட பயணம், வழியில் அவர்கள் சந்தித்த மனிதர்கள் ஆகியவையே பிரதானமாய் இந்நாவலில் சிறுசிறு நிகழ்வுகளாக தொகுக்கப்பட்டுள்ளன. இதன் நடுவே ஒரு கொலை குற்றமும் இடம்பெறுகிறது - ஆனால் நாவலின் போக்கில் அது பின்னுக்குத் தள்ளப்படுகிறது. நாவலின் இறுதியில் அந்த கொலை குற்றமும், கொலையாளிக்கான தண்டனையும் முற்று பெற்றாலும் கிளைக் கதைகளின் ஆதிக்கத்தால் அக்கதை துண்டிக்கப்பட்டு தாக்கம் ஏதும் ஏற்படுத்தவில்லை.

19-ம் நூற்றாண்டின் இடையில், ஆங்கிலேய ஆட்சியின் ஆரம்பக் காலத்தில், கிராம முக்கியஸ்தர்களாக இருக்கும் சில நாயக்கர்கள் எவ்வாறு விக்டோரியா ராணியின் ஆட்சியை ஏற்கிறார்கள் என்பதை விவரிக்கிறது இந்நாவல். விக்டோரியா மகாராணியை இராணி மங்கம்மாவுடன் ஒப்பிட்டு ஏற்பதும், பின்னர் அந்த மனநிலை மாறி கிராமத்தில் சுதந்திர வேட்கை துளிர் விடுவதுடன் முடிகிறது இந்நாவல்.

கிராமம் உருவாக காட்டை தீக்கு இரையாக்கும் முறை, தீவட்டி கொள்ளையர்களின் திருடும் முறை - அவர்களை சமாளிக்க நாயக்கர்கள் கையாளும் திட்டங்கள், வெட்டுக்கிளி படையெடுப்பு ஆகியவை பற்றிய வர்ணனை அந்த காட்சிகளை நம் கண்முன் விரிக்கிறது.

நிசாம் ஆட்சியில் உயர்சாதி நாயக்கர் குடும்ப பெண்ணைக் கண்டு மயங்கும் இசுலாமிய மன்னன் அவளை மாட்டுக்கறி சாப்பிடச் சொல்வது போன்ற பொதுமைப்படுத்தும் காட்சிகள், குற்றவாளிக்கு தரப்படும் கொடுமையான கழுவில் ஏற்றும் தண்டனையை ஏற்க மறுக்கும் மனது மொத்த கிராமத்தில் ஒரு இராமபக்தனிடம் மட்டும் இருப்பதாக காட்சிப்படுத்துதல் ஆகியவை எதார்த்தமாக அமையாமல் திணிக்கப்படுகின்றன.

கதைக்கான களமிருந்தும் தொடர்ச்சியான கதைப் போக்கில்லாமல் தொகுக்கப்பட்ட நிகழ்வுகளை மட்டும் பிராதான படுத்தியதால் இந்நாவல் நிறைவான வாசிப்பாக அமையவில்லை.

Tuesday 6 December 2022

Dr. Ambedkar Death Anniversary 2022

One news or the other surfaces everyday about the discrimination of Dalits and other scheduled castes by the caste Hindus and the hierarchically dominant castes. The restless and tense situation that engulfs the society in such happenings stems out of the unnecessary pride that the dominant castes hold and the unjust and unfair privileges they get from the caste system.

Social freedom has remained a necessity in Indian societies for long and attaining that can be achieved only with the relentless upholding of Dr. Ambedkar’s principles and writings.

One can pelt stones at his statues and confine them behind bars. But, there is no confinement for his principles and writings. There might be attempts to rob his revolutionary theory of its substance and convert him into a harmless icon, every attempt at it should be curtailed by propagating his principles and educating the masses about what he stood against.

Remembering Dr. Ambedkar on his death anniversary….

Arun Swaminathan's

Pages